A sonda Psyche, da NASA, concluiu com sucesso seu sobrevoo por Marte em 15 de maio, utilizando a gravidade do planeta para ganhar velocidade e ajustar levemente sua trajetória rumo ao asteroide metálico Psyche, destino final da missão previsto para 2029. Além da manobra gravitacional, a passagem serviu como um importante teste para os instrumentos científicos da espaçonave, que coletaram uma grande quantidade de dados e registraram imagens do planeta vermelho.

Segundo a agência espacial estadunidense, as informações obtidas nas semanas seguintes ao sobrevoo mostraram que todos os instrumentos funcionaram conforme o esperado, produzindo medições compatíveis com o conhecimento já existente sobre Marte e fornecendo também novos detalhes sobre o planeta. Utilizando Marte como um substituto do asteroide Psyche durante o encontro, a equipe conseguiu validar os equipamentos que serão responsáveis pelos estudos científicos quando a sonda chegar ao seu destino.

Um dos principais testes envolveu o espectrômetro de raios gama e nêutrons, instrumento que será utilizado para determinar a composição química da superfície do asteroide Psyche. O equipamento funciona medindo nêutrons e raios gama emitidos por um corpo celeste após sua superfície ser bombardeada por raios cósmicos de alta energia. A análise dessas emissões permite identificar quais elementos químicos estão presentes no solo.

Outro equipamento colocado à prova foi o magnetômetro da missão, ativo desde o lançamento da Psyche em 2023. O instrumento foi desenvolvido para medir o campo magnético do asteroide Psyche e ajudar a testar a hipótese de que ele representa o núcleo metálico remanescente de um planetesimal — um dos blocos fundamentais da formação de planetas rochosos. O sobrevoo por Marte marcou a primeira vez em que o equipamento mediu a assinatura magnética de um corpo celeste.

A câmera multiespectral da Psyche também foi utilizada durante o encontro com Marte. O sistema é composto por duas câmeras idênticas, projetadas para fotografar a superfície do asteroide em diferentes comprimentos de onda da luz. As câmeras capturaram imagens detalhadas da superfície marciana, incluindo crateras moldadas pelos ventos, a calota polar sul e a grande cratera Huygens, caracterizada por possuir dois anéis. Essas imagens compõem um vídeo em time-lapse divulgado pela NASA, reunindo registros feitos ao longo de aproximadamente um mês durante a sequência do sobrevoo.

A equipe está comparando as imagens obtidas pela Psyche com registros produzidos por outras missões em Marte, incluindo os orbitadores Mars Reconnaissance Orbiter e 2001 Mars Odyssey, os robôs Curiosity e Perseverance, além das missões Mars Express e ExoMars Trace Gas Orbiter, da Agência Espacial Europeia (ESA), e da missão Hope, dos Emirados Árabes Unidos. Após concluir a assistência gravitacional, a sonda segue diretamente em direção ao asteroide Psyche, localizado no cinturão principal de asteroides entre Marte e Júpiter.

Com informacoes de Olhar Digital.