Na busca por entender melhor o planeta Vênus, os pesquisadores descobriram anéis concêntricos gigantes na atmosfera do planeta. A descoberta foi feita em 2010, mas levou 16 anos para que os resultados fossem publicados. O instrumento usado naquela noite foi o Extreme Polarimeter (ExPo), instalado no Telescópio William Herschel nas Ilhas Canárias.

O ExPo registrou apenas luz linearmente polarizada, suprimindo a luz comum e revelando estruturas atmosféricas sutis que de outra forma permaneceriam invisíveis. Quando a luz atravessa gás e poeira, ela se polariza. É esse processo que permitiu ao instrumento capturar algo que nenhum outro telescópio havia registrado antes.

Os anéis apareceram em três dos seis filtros usados na observação de 36 minutos, feita em maio de 2010. Nos outros três filtros, captados mais tarde, quando Vênus estava mais baixo no horizonte e as condições haviam piorado, o padrão não era visível.

A primeira suspeita foi a óbvia: um artefato do próprio instrumento. Os anéis eram concêntricos em torno da região mais brilhante do disco, exatamente onde um erro de digitalização do detector poderia aparecer. Os pesquisadores testaram cada explicação possível. Efeitos da atmosfera terrestre, espalhamento de luz, limitações do ExPo. Nenhuma sobreviveu.

Os pesquisadores concluíram que a abordagem científica correta não era esperar até que pudessem provar a interpretação a partir de um conjunto de dados que não pode ser repetido. Era publicar exatamente o que tinham, explicar as limitações com clareza, demonstrar que a interpretação atmosférica é fisicamente plausível e permitir que a comunidade mais ampla a testasse.

A explicação mais plausível é que os anéis são ondas de gravidade atmosférica: perturbações que viajam pela atmosfera comprimindo e expandindo o gás, como ondas em um lago. Essas ondas já foram observadas em Vênus por outras sondas e podem se estender por milhares de quilômetros.

Os anéis não seriam as ondas em si, mas a assinatura de polarização deixada pelas variações de densidade que elas provocam na atmosfera superior. Simulações numéricas mostram que variações de apenas 5% a 10% na densidade do gás acima das nuvens seriam suficientes para produzir um padrão semelhante ao observado.

Se confirmados, os anéis podem lançar luz sobre a superrotação atmosférica — uma das questões mais intrigantes do planeta. Os ventos de Vênus circulam ao redor do planeta em apenas quatro dias terrestres, mesmo que o próprio planeta leve 243 dias para completar uma rotação.

Vênus tem uma atmosfera muito diferente da Terra – muito mais espessa, mais quente, com composição diferente e nuvens de ácido sulfúrico. Mas uma melhor compreensão de Vênus também ajuda a entender melhor a Terra, porque os processos físicos subjacentes são os mesmos.

Com informacoes de Olhar Digital.