A missão Psyche da NASA foi lançada em 2023 com um objetivo ambicioso: chegar ao asteroide 16 Psyche, localizado no cinturão principal entre Marte e Júpiter, em 2029. Este asteroide é único em todo o sistema solar, pois os cientistas acreditam que ele seja o núcleo metálico exposto de um protoplaneta, um bloco de construção de um planeta rochoso que nunca se completou.

Para chegar ao asteroide, a nave precisava de um empurrão extra de velocidade que só a gravidade de um planeta poderia fornecer. Foi assim que nasceu o plano do sobrevoo em Marte em 15 de maio de 2026. A sonda usou o campo gravitacional do planeta para acelerar e ajustar levemente sua trajetória, colocando-se no caminho correto para o encontro com o asteroide no verão de 2029.

Além de usar Marte como uma catapulta gravitacional, a equipe da missão Psyche também viu uma oportunidade de ouro naquela aproximação. Se eles já estavam passando por Marte, por que não usar o planeta como um teste geral para os instrumentos científicos que serão usados no asteroide desconhecido?

Os resultados desse teste foram impressionantes e superaram as expectativas. A Psyche não apenas executou a manobra de sobrevoo com precisão milimétrica, mas seus três instrumentos principais funcionaram exatamente como projetado. O imageador multiespectral, o magnetômetro e o espectrômetro de raios gama e nêutrons entregaram dados que não apenas confirmaram seu bom funcionamento, mas também complementaram o que já sabemos sobre Marte a partir de uma perspectiva única.

O imageador multiespectral capturou vistas detalhadas e raras de Marte, incluindo crateras varridas pelo vento, a capa de gelo do polo sul e a enorme cratera de anel duplo de Huygens. Um vídeo em time-lapse impressionante mostra toda a sequência do sobrevoo ao longo de um mês.

O magnetômetro mediu o campo magnético do vento solar durante a aproximação de Marte, incluindo quando ejeções de massa coronal ocasionalmente varreram a sonda. Além disso, o espectrômetro de raios gama e nêutrons detectou nêutrons escapando da superfície e atmosfera do planeta, exatamente como o previsto.

Tudo isso importa por várias razões fundamentais. Primeiro, confirma que a nave Psyche está em perfeitas condições e seus instrumentos estão prontos para a ciência principal em 2029. Segundo, os dados coletados, mesmo sendo de um planeta bem estudado, oferecem uma nova perspectiva e complementam a ciência marciana. Além disso, este sobrevoo foi um marco de navegação, pois a equipe de navegação arrasou, pois a Psyche passou por Marte na trajetória exata necessária para o encontro com o asteroide no verão de 2029.

A nave agora está a caminho do cinturão de asteroides e deve retomar a propulsão elétrica solar no outono. A validação desses instrumentos em um ambiente real, mas controlado, reduz drasticamente o risco da missão principal.

Com informacoes de Space Today.