O Telescópio Espacial James Webb revelou um novo planeta gigante fora do Sistema Solar, chamado Beta Pictoris d, que estava escondido em um dos sistemas planetários mais estudados da nossa galáxia. Segundo a NASA, a surpresa veio de uma pista diferente: em vez de apenas uma imagem, os cientistas encontraram a “assinatura química” da atmosfera do planeta.

O sistema Beta Pictoris, localizado a 63 anos-luz da Terra, já era conhecido por abrigar dois planetas gigantes: Beta Pictoris b e Beta Pictoris c. Agora, astrônomos confirmaram a existência de um terceiro integrante, o Beta Pictoris d. A pesquisa foi liderada por Aidan Gibbs, pesquisador de pós-doutorado da Universidade da Califórnia em San Diego, e publicada no Astrophysical Journal Letters.

“Essa descoberta adiciona outra peça a um sistema planetário já fascinante”, afirmou Gibbs. Segundo ele, Beta Pictoris se tornou uma espécie de laboratório natural para estudar como sistemas planetários nascem e mudam ao longo do tempo. O curioso é que a equipe não estava procurando um novo planeta. Os pesquisadores analisavam Beta Pictoris b com o instrumento NIRSpec, do James Webb, quando encontraram um sinal inesperado nos dados.

O padrão identificado indicava a presença de monóxido de carbono, uma marca característica de atmosferas de planetas gigantes. A análise do espectro ajudou os cientistas a confirmar que o objeto era realmente um planeta e não uma estrela distante ou outro corpo espacial. A técnica também permitiu descobrir informações sobre sua composição e movimento.

Entre as principais características estimadas de Beta Pictoris d estão: Massa de pelo menos duas vezes a de Júpiter; Menor dos três planetas gigantes conhecidos do sistema; Órbita localizada a cerca de 30 unidades astronômicas da estrela; Distância semelhante à região ocupada por Netuno no Sistema Solar. Depois, observações feitas pelo instrumento MIRI, também do Webb, encontraram vapor de água e metano na atmosfera do planeta, reforçando a identificação.

Jean-Baptiste Ruffio, cientista da Universidade da Califórnia em San Diego, destacou o potencial da técnica. “Você não apenas aprende que algo é um planeta; você imediatamente começa a aprender sobre sua temperatura, química e movimento”, disse. A descoberta pode mudar a busca por novos planetas, pois a técnica usada pelo Webb permite procurar sinais químicos específicos da atmosfera, mesmo em ambientes mais complexos.

Os pesquisadores continuarão analisando os dados do James Webb para descobrir mais detalhes sobre a temperatura, composição atmosférica e trajetória de Beta Pictoris d. O telescópio é uma missão internacional liderada pela NASA em parceria com a Agência Espacial Europeia (ESA) e a Agência Espacial Canadense (CSA).

Com informacoes de Olhar Digital.