A NASA e a GE Aerospace anunciaram um marco para a aviação ao concluir com sucesso a demonstração em voo de um sistema de propulsão híbrido-elétrico de classe megawatt. Esse sistema foi instalado em uma aeronave Saab 340B e fez sua estreia pública durante o Farnborough International Air Show, no Reino Unido. Antes da apresentação, o sistema já havia realizado uma série de voos de teste que estabeleceram dois recordes: tornou-se o primeiro avião com propulsão híbrido-elétrica a voar acima de 30 mil pés de altitude — faixa utilizada por aeronaves comerciais de passageiros — e completou o mais longo voo já realizado nesse modo de operação, permanecendo no ar por mais de duas horas.

Segundo a NASA, os testes representam o resultado de anos de pesquisas conduzidas em parceria com a GE Aerospace e outras empresas do setor. A tecnologia híbrido-elétrica integra motores elétricos, uma turbina a gás e capacidade de armazenamento de energia em um único conjunto, sendo projetada para demonstrar que é possível impulsionar aeronaves do porte de jatos regionais reduzindo o consumo de combustível e os custos operacionais sem comprometer o desempenho.

Os voos históricos foram realizados nos Estados Unidos com pilotos da GE Aerospace e da BETA Technologies. Posteriormente, pilotos da BETA levaram a aeronave até o Reino Unido para o Farnborough Air Show, operando o sistema híbrido-elétrico em todas as etapas da travessia. O projeto reúne NASA, GE, Boeing e BETA Technologies, e faz parte do projeto Electrified Powertrain Flight Demonstration (EPFD), da NASA.

Os trabalhos aproveitaram anos de pesquisas conduzidas inicialmente pelo programa EPFD e atualmente pelo projeto Subsonic Vehicle Technologies and Tools, ambos da agência espacial estadunidense. Ao longo desse período, centenas de pesquisadores atuaram em diferentes centros da NASA em parceria com a GE Aerospace e diversas empresas do setor. A BETA Technologies participou como integradora dos sistemas, enquanto a Boeing colaborou por meio da Aurora Flight Sciences.

Segundo Kyle Clark, fundador e CEO da BETA Technologies, os testes mostraram ganhos importantes para futuras aplicações. Graham Drozeski, diretor de tecnologia da Aurora Flight Sciences, afirmou que o projeto permitiu integrar, pela primeira vez, um sistema de propulsão eletrificado de alta tensão a uma aeronave operando em altitudes comerciais. O sucesso dos testes representa a culminação de mais de 15 anos de pesquisas voltadas ao desenvolvimento de sistemas híbridos para grandes aeronaves.

As instalações da NASA ajudaram a validar a tecnologia, com testes realizados em diversas instalações da agência espacial. Em 2022, a GE Aerospace avaliou uma versão integrada do sistema de propulsão no Electric Aircraft Testbed, localizado na instalação Neil A. Armstrong da NASA, em Sandusky, Ohio (EUA). Para Ralph Jansen, engenheiro aeroespacial do Centro de Pesquisas Glenn da NASA, o momento marcou a conclusão de um longo trabalho.

A GE Aerospace afirma que a tecnologia híbrido-elétrica poderá ser aplicada em futuras arquiteturas de motores, incluindo projetos compatíveis com diferentes tipos de combustíveis e conceitos avançados como o Open Fan. Durante os testes, o sistema elétrico auxiliou no acionamento da hélice e também gerou energia para os sistemas da aeronave, demonstrando a viabilidade da tecnologia para aplicações práticas.

Com informacoes de Olhar Digital.