Lembrada como a viajante mais longe da humanidade, a sonda Voyager 1 da NASA está programada para alcançar, em 18 de novembro, a distância simbólica de um dia‑luz da Terra, segundo cálculos oficiais da agência espacial.

Essa marca significa que os pulsos de rádio transmitidos pela Voyager 1 levarão mais de 24 horas ininterruptas para atravessar o meio interestelar e serem captados pelos receptores terrestres, já que a sonda foi lançada há quase cinquenta anos com o objetivo de explorar o Sistema Solar.

Curiosamente, no momento desse marco a Terra ocupa o ponto de sua órbita em que está mais afastada da Voyager 1; assim, a espaçonave encontra‑se cerca de 80 milhões de quilômetros mais próxima do Sol do que do nosso planeta, fazendo com que seus sinais alcancem a estrela antes de chegar à Terra. Mesmo assim, ainda faltariam aproximadamente dois meses para que a distância entre a Voyager 1 e o Sol seja de um dia‑luz.

O conceito de “um dia‑luz” ajuda a dimensionar as imensas escalas cósmicas: a estrela mais próxima do Sol, Proxima Centauri, está a 4,3 anos‑luz de distância, enquanto a Voyager 1, a nave mais veloz já construída, precisou de quase meio século para percorrer apenas uma fração desse percurso.

Lançada no final da década de 1970, a missão Voyager revolucionou a astronomia. Muitos especialistas chegam a afirmar que as descobertas das Voyager 1 e 2 superam, em relevância científica, os pousos tripulados da missão Apollo. Entre os feitos marcantes estão a detecção de atividade vulcânica em Io, a evidência de um oceano subterrâneo em Europa e a revelação das complexas características das luas de Saturno.

Em 2012, a Voyager 1 cruzou a heliosfera e passou a explorar o espaço interestelar, tornando‑se a primeira espaçonave a operar fora do Sistema Solar. Antes desse ponto, a sonda já havia registrado imagens icônicas, como o “Pálido Ponto Azul”, que mostra a Terra vista de longe, e um retrato coletivo do nosso sistema solar.

Atualmente, a Voyager 1 continua a coletar dados sobre o ambiente interestelar, medindo parâmetros como a densidade do meio e enviando essas informações de volta à Terra com seus instrumentos ainda ativos. Embora haja discussões sobre a possibilidade de encerrar as operações, a sonda permanece operacional e deve continuar fornecendo dados científicos relevantes por algum tempo ainda.

Com informacoes de Canaltech.