Uma equipe internacional de pesquisadores, que incluiu cientistas da Universidade de Michigan (EUA), utilizou o telescópio espacial Euclid da Agência Espacial Europeia (ESA) para descobrir 31 dos quasares mais antigos já observados. Eles são tão antigos que remontam à chamada era de reionização do Universo, quando as primeiras estrelas, galáxias e buracos negros supermassivos estavam se formando. O estudo foi publicado na revista Astronomy & Astrophysics.

Os quasares estão entre os objetos mais brilhantes e energéticos do Universo e são alimentados por buracos negros supermassivos que devoram matéria no centro das galáxias. Eles têm vida curta se comparados à duração de uma galáxia, mas, nesse momento relativamente breve, os quasares podem brilhar centenas a milhares de vezes mais do que o restante de suas galáxias hospedeiras. Ao encontrar os quasares mais distantes, os astrônomos conseguem aprender mais sobre o universo primitivo.

No entanto, quasares antigos são raros, pois poucas galáxias tiveram tempo suficiente para crescer o bastante para hospedar um deles. Esses quasares também são difíceis de encontrar, porque sua luz primordial é fraca e facilmente confundida com estrelas. O Euclid, que iniciou seu levantamento cosmológico em fevereiro de 2024, está inaugurando uma nova era nessa busca, segundo o coautor do estudo Feige Wang, cientista de pesquisa assistente em astronomia da Universidade de Michigan.

A missão Euclid está mudando completamente o jogo, de acordo com Wang. Desses 31 quasares, 12 estão acima do redshift 7, mais do que dobrando todos os quasares conhecidos além do redshift 7. O redshift, ou desvio para o vermelho, é uma medida de quanto o comprimento de onda da luz de um objeto astronômico foi esticado devido à expansão do Universo. A luz que viaja por mais tempo para nos alcançar — isto é, a luz de fontes distantes emitida há muito tempo — terá redshifts maiores.

Anteriormente, o recorde do quasar mais distante pertencia a um descoberto em 2021 por Wang e Yang, com redshift de 7,64. O novo estudo inclui dois quasares que quebram esse recorde: um com redshift de 7,69 e outro de 7,77. Isso significa que ambos surgiram dentro de 670 milhões de anos após o Big Bang e sua luz levou mais de 13 bilhões de anos para chegar até nós.

O Euclid terá em breve mais reforços nesta nova era de descobertas de quasares. O Observatório Vera Rubin começou seu levantamento do céu no ano passado a partir do topo de uma montanha no Chile, usando a maior câmera do mundo. E o Telescópio Espacial Roman está previsto para ser lançado em 30 de agosto, com um campo de visão 100 vezes maior do que o do Telescópio Espacial Hubble.

Essas descobertas e futuras missões podem ajudar a responder a perguntas sobre o universo primitivo, como a formação dos primeiros buracos negros supermassivos e como eles cresceram. A equipe de Yang investiga como esses primeiros buracos negros supermassivos crescem e impactam a evolução de suas galáxias hospedeiras, enquanto a equipe de Wang explora os ambientes em larga escala ao redor desses quasares.

Com informacoes de Olhar Digital.