O rover Curiosity, da agência espacial americana NASA, registrou a imagem mais detalhada já feita de uma formação de paredões esculpidos pelo vento em Marte. O panorama, que apresenta os chamados "yardangs" ao longe sob a luz das primeiras horas da manhã, foi divulgado nesta terça-feira (6) e deve auxiliar cientistas a investigar como essas estruturas se formaram.

A fotografia foi capturada em 11 de agosto, no 4.982º dia marciano da missão, por meio da câmera Mastcam instalada no Curiosity. O panorama é composto por seis fotografias que foram enviadas à Terra e posteriormente unidas. Diferentemente da maioria das imagens feitas pela câmera, esta não passou pelo chamado balanço de branco — processo usado para corrigir as cores e aproximá‑las da percepção sob iluminação terrestre —, preservando assim a aparência do ambiente no início da manhã marciana, inclusive os tons azulados vistos em primeiro plano.

Os yardangs se estendem por cerca de 16 quilômetros na região noroeste do Monte Sharp, uma montanha de aproximadamente 5 quilômetros de altura que o Curiosity explora desde 2014. O rover chegou recentemente a outro marco da missão: atingiu 1 quilômetro de ganho de elevação durante a subida do Monte Sharp, a maior altitude já alcançada por um veículo em Marte.

Monte Sharp é formado por diferentes camadas de rochas, cada uma registrando um período da história do planeta. Por meio do estudo dessas camadas, cientistas já encontraram evidências de que lagos e rios existiram na região bilhões de anos atrás. Com o tempo, a água desapareceu, deixando minerais, inclusive sais, na superfície. Quando novos materiais deixaram de se acumular na montanha, parte das camadas pode ter sido removida pela ação dos ventos, originando os yardangs.

A origem exata da camada que forma essas estruturas ainda é incerta. "A camada de yardang parece deslocada. É da cor errada, as camadas estão inclinadas em um ângulo estranho e quase parece que foi colada ali", afirmou Ashwin Vasavada, cientista responsável pelo projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA. Ele destacou que, justamente por essas características incomuns, os cientistas têm grande interesse em chegar até a formação. Uma das hipóteses levantadas é que o material tenha origem em cinzas depositadas por antigas erupções vulcânicas.

Curiosity está no segundo ano de sua quinta missão estendida, atravessando uma região que inclui camadas ricas em sulfatos e carbonatos, minerais que podem indicar períodos antigos de secamento da superfície marciana. A expectativa é que o rover alcance a base dos yardangs em algum momento de 2027. Quando isso ocorrer, o braço robótico do Curiosity poderá coletar dados diretamente das formações, permitindo análises que ajudem a compreender como os paredões se formaram e a reconstruir parte da história geológica de Marte.

Com informacoes de G1.