Theodor Ritter von Oppolzer nasceu em 26 de outubro de 1841, em Praga, cidade que atualmente faz parte da República Tcheca. Ainda criança, mudou-se com a família para Viena, na Áustria, onde rapidamente chamou atenção pela facilidade com números e pelo talento para resolver problemas matemáticos.

Seu pai, um renomado cirurgião, desejava que o filho seguisse a carreira na medicina. Oppolzer chegou a concluir um doutorado na área aos 23 anos, mas nunca abandonou sua verdadeira vocação. Desde muito jovem, dedicava boa parte do tempo ao estudo da astronomia.

Aos 21 anos, publicou seu primeiro trabalho científico sobre a órbita do cometa Thatcher, descoberto em 1861. Atualmente, os astrônomos sabem que esse cometa é o responsável pela origem da chuva de meteoros Líridas, observada todos os anos durante o mês de abril.

Em 1866, Oppolzer passou a lecionar astronomia teórica e geodésia na Universidade de Viena. Paralelamente, construiu um observatório particular equipado com instrumentos avançados para a época, incluindo um telescópio refrator de sete polegadas, um buscador de cometas e um círculo meridiano.

Além das observações do céu, o pesquisador ficou conhecido pela extraordinária capacidade de realizar cálculos complexos. Relatos da época afirmam que ele havia memorizado cerca de 14 mil valores de logaritmos, habilidade que facilitava a resolução de operações matemáticas extremamente demoradas.

Em 1868, Oppolzer decidiu produzir o catálogo mais completo já criado até aquele momento. A proposta era muito mais ambiciosa do que simplesmente reunir datas. Ele queria calcular com precisão quando e onde cada eclipse poderia ser visto, abrangendo tanto eventos passados quanto futuros.

Para isso, utilizou como base os estudos do astrônomo Peter Andreas Hansen, responsável por desenvolver tabelas muito precisas sobre o movimento da Lua. Esses cálculos serviram de fundamento para o gigantesco trabalho que Oppolzer iniciaria nos anos seguintes.

A tarefa era tão extensa que os cinco primeiros voluntários desistiram antes da conclusão. Em 1882, o pesquisador contratou cinco auxiliares e passou a pagar um florim por cada eclipse solar calculado. O valor correspondia aproximadamente ao custo de um almoço e foi suficiente para manter a equipe até o fim do projeto.

Depois de anos de trabalho, o manuscrito ficou pronto em outubro de 1885. A obra recebeu o nome Canon der Finsternisse e reuniu cerca de 8 mil eclipses solares e 5,2 mil eclipses lunares, cobrindo um período superior a 33 séculos, entre 1208 a.C. e 2161 d.C.

Todo o catálogo foi produzido manualmente. Os cálculos ocuparam 242 grandes volumes e somaram mais de 10 milhões de números escritos à mão. Décadas mais tarde, especialistas classificaram o trabalho como um dos maiores feitos computacionais da era pré-eletrônica.

Com informacoes de Olhar Digital.